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    九月二十五，辰时。

    中秋的灯笼还未撤尽，楚军的先头部队便到了。

    不是原定的三日后，而是提前了两日。斥候快马来报时，范蠡正在城西查看新营地的排水沟。他抬起头，望见官道尽头扬起的烟尘，心中一沉。

    “多少人？”

    “约五千。”斥候道，“骑兵一千，步卒四千，辎重车二百辆。先锋将领是景梁，距陶邑已不足二十里。”

    范蠡翻身上马，直奔驿馆。

    田文已经在门口等着，脸色凝重：“范大夫，景将军方才派人来传话，说大军提前是因郢都急令——越国太子鹿郢的军队有异动，疑似向宋国边境移动。楚王命景阳加快进驻，以防有变。”

    范蠡点头。越国动，楚国必动。这是连锁反应。

    “景将军人呢？”

    “在营地。”田文道，“他让我们在城门口迎接景梁，他自己要晚些过来。”

    范蠡没有多问，调转马头，往东门而去。

    辰时三刻，景梁的五千先头部队抵达陶邑。

    旌旗招展，戈甲鲜明。骑兵在前，步卒在后，辎重车绵延数里。马蹄踏在官道上，扬起漫天尘土，遮天蔽日。

    范蠡与田文在城门口迎接。景梁下马，抱拳道：“田监官、范大夫，末将奉将军之命，率部先行入驻。叨扰之处，还望海涵。”

    “景校尉客气。”田文还礼，“营地已备好，请随我来。”

    五千大军鱼贯入城。陶邑百姓站在街边观看，神色各异。有好奇的，有惶恐的，有麻木的，也有偷偷数着人数的。范蠡骑马跟在队伍后面，目光扫过那些士卒的面孔——年轻的多，老的少，脸上都带着长途跋涉的疲惫。

    他忽然想起当年在越国时，也曾见过这样的场景。那时勾践刚刚复国，大军入城，百姓箪食壶浆。他站在勾践身后，看着那些士卒，心想：这就是我们复国的本钱。

    如今，这些士卒成了楚国的本钱。

    而他，成了迎接他们的人。

    世事无常，莫过于此。

    午时，大军入驻完毕。景梁巡视营地后，对范蠡道：“范大夫，营地布置甚好，比末将预想的周全。将军果然没有看错人。”

    范蠡谦道：“份内之事。景校尉若有什么需要，随时吩咐。”

    景梁点点头，忽然压低声音：“范大夫，将军让我转告你一句话：越国太子鹿郢的军队，不只是在宋国边境活动。他们派人秘密接触了端木赐。”

    范蠡心中一动。

    端木赐——又是他。

    “多谢将军提醒。”

    景梁摆摆手，转身离去。

    范蠡站在营地门口，望着那些新搭起的帐篷，久久未动。

    端木赐与越国勾结。这意味着什么？

    意味着宋国可能倒向越国。意味着陶邑将面临两面夹击。意味着他范蠡，可能要同时对付楚国、越国、宋国三方的博弈。

    而他的退路——海上那条线，正被齐国水师步步紧逼。

    棋局越来越紧了。

    申时，范蠡回到猗顿堡。

    西施正在院子里收衣裳。中秋过后，天气一天比一天凉，她趁着日头好，把冬衣都翻出来晾晒。满院的衣裳在风中轻轻摇晃，像五颜六色的旗幡。

    范平坐在廊下，抱着一颗枣子啃。那是院子里那棵枣树结的，西施前日打下来，装了满满一篮。孩子啃得满脸汁水，见父亲回来，举起枣子：“爹，吃。”

    范蠡弯腰接过，咬了一口。甜。

    “范郎，”西施走过来，“楚军到了？”

    “到了五千先头。”范蠡道，“后续四万五，这几日陆续到齐。”

    西施点点头，没有追问。她只是从他手中拿过那半颗枣子，放进自己嘴里，然后继续收衣裳。

    范蠡看着她忙碌的背影，忽然问：“夷光，你怕吗？”

    西施的手顿了顿，然后继续收衣裳：“怕什么？”

    “怕城破，怕兵乱，怕……”范蠡顿了顿，“怕我护不住你们。”

    西施转过身，看着他：“范郎，我们在吴宫为奴时，你问过我怕不怕。我说不怕，因为有你在。现在也一样。”

    她走过来，握住他的手：“你在，我就不怕。”

    范蠡看着她的眼睛，那双眼睛清澈如初，和十几年前在越宫初见时一样。

    他忽然想起那时，她还是越国的美人，被选入宫，送往吴国。他奉命护送她，一路上她沉默寡言，他从不多问。直到临别时，她才开口说了一句话：“范大夫，我知道你是在用我。但我也在用自己的方式，报效故国。”

    那一刻他才明白，她什么都知道。知道自己是棋子，知道这条路的尽头是什么，却还是选择了走。

    如今，她依然在走。只是这一次，她不是一个人。

    “夷光。”范蠡轻声道。

    “嗯？”

    “等这场乱局过去，我带你去海上。姜禾说的那个岛，四季如春，花常开，果常熟。我们在那里住下，什么都不管。”

    西施笑了：“好。”

    她顿了顿，又说：“带上范平，带上姜姑娘。还有杜衡，若他愿意，也带上。”

    范蠡一怔。

    西施看着他：“范郎，我知道你心里记挂那孩子。将来若有机会，接他来。我们一家人，总要团圆的。”

    范蠡没有说话，只是把她拥进怀里。
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